Bien que de petite taille et conçue pour des emplacements faciles à ignorer, la sculpture animatronique de Maurizio Cattelan représentant un petit garçon annonce pourtant sa présence en frappant sur un tambour jouet. Assis de manière précaire au bord d’un toit ou d’une corniche, les jambes pendant dans le vide, le petit tambourinaire développe l’imagerie récurrente de l’artiste autour de l’enfant en danger ou soumis à la violence, en faisant directement référence au roman de Günter Grass "Die Blechtrommel" (Le Tambour, 1959), adapté au cinéma par Volker Schlöndorff en 1979.
Des séries antérieures ont été exposées dans de grandes institutions telles que le Museum Ludwig à Cologne (2003), le Musée du Louvre (2004), le Guggenheim Museum à New York (2011), la Fondazione Prada à Venise (2014), la Monnaie de Paris (2017), et plus récemment au Leeum Museum of Art à Séoul (2023).
Le roman de Grass raconte l’histoire fantastique d’Oskar Matzerath, un garçon qui décide de ne plus grandir, tandis que le monde autour de lui s’effondre à l’approche de la Seconde Guerre mondiale. Son attachement étrange au tambour qu’il frappe de manière incessante constitue le leitmotiv central du roman, ainsi que l’un de ses symboles les plus ambivalents. Oskar tambourine de façon compulsive lorsqu’il est effrayé ou confronté au danger, mais dans un épisode clé, il interrompt également un rassemblement nazi par un rythme envoûtant. Par le son troublant d’un battement de tambour solitaire mais empathique, la sculpture de Cattelan évoque les qualités à la fois subversives et menaçantes du tambour d’Oskar.